I coregoni appartengono alla famiglia dei Salmonidi (Salmonidae) e formano una sottofamiglia, i Coregonidi. In questa rientrano i tre generi Stenodus (forme predatorie migratorie fino a 150 cm di lunghezza, come quelle in Siberia e Nord America), Prosopium (specie piccole) e Coregonus, che comprende tutte le specie di coregone europee. 

La maggior parte delle specie di Coregonus sono pesci gregari (da banco) di piccole e medie dimensioni e sono adattati a vivere in acque fredde e limpide. Si trovano nelle regioni temperate e settentrionali di Europa, Asia e Nord America. Sono presenti in centinaia di migliaia di fiumi e laghi. Alcune specie vivono ancora oggi in mare come i loro antenati e migrano verso l'acqua dolce per riprodursi.

Quando l'ultima era glaciale finì circa 12.000 anni fa, lo spesso strato di ghiaccio che aveva coperto gran parte della Svizzera si sciolse. Si formarono nuovi fiumi e in alcuni casi enormi laghi. Coregoni conquistarono questi nuovi e attraenti habitat risalendo dalle regioni libere dai ghiacci del nord e dell'est. Le Alpi, tuttavia, rappresentavano una barriera insormontabile.

Oggi i coregoni vivono in tutti i grandi laghi svizzeri sull'Altopiano Centrale e nelle Prealpi. Nei laghi con acque fresche e ricche di ossigeno, i coregoni utilizzano diversi habitat, dalla zona di riva fino al fondale a profondità ben superiori ai cento metri. Nell'Aare, nel Reno alpino e nel canale della Linth, ci sono anche popolazioni che si riproducono ancora nel fiume.

L'uomo ha anche introdotto il coregone in vari ambienti acquatici dove non si trovava in origine. Per esempio, sul lato sud delle Alpi nel lago Maggiore e nel lago di Lugano, e in bacini artificiali come il lago di Sihl, il Wägitalersee o il Klöntalersee.

In alcuni laghi dell'Altopiano centrale, come il lago di Hallwil, gli stock di coregone, economicamente importanti, possono essere mantenuti oggi solo grazie alla riproduzione artificiale e al ripopolamento, perché la riproduzione naturale è possibile solo in misura molto limitata a causa della mancanza di ossigeno in prossimità del fondale. Si tratta di un problema che riguarda soprattutto le specie adattate alla vita in profondità. 

Le spine degli archi branchiali permettono di distinguere numerose specie di coregoni. Spine lunghe e numerose, simili a una cresta, sono tipiche dei planctivori in acque aperte. Meno spine e più corte sono tipiche delle specie che raccolgono il loro cibo, come conchiglie e lumache, dal fondo.

La diversità dei periodi di deposizione delle uova, dei siti di deposizione e del comportamento di riproduzione è una delle ragioni della rapida specializzazione del coregone. Alcune specie si riuniscono in estate appena sotto il termoclino (su cumuli di ghiaia) al centro del lago, mentre altre depongono le uova vicino alla riva in zone poco profonde e ghiaiose nelle notti buie di dicembre.

Alcune sentono ancora oggi l'istinto migratorio dei loro antenati e migrano in un fiume per deporre le uova. A differenza delle trote, i coregoni non predispongono fregolatoi per la deposizione delle uova né si battono in lotte territoriali. Tuttavia, il loro comportamento di accoppiamento è più complesso di quanto non si sia pensato finora. Le femmine selezionano i loro partner in modo mirato e il fregolo è seguito da una violenta dispersione nell'acqua di migliaia di uova grandi come capocchie di spillo. Queste si depositano sul fondo, a volte a più di 100 metri di profondità, e sono lasciate a sé stesse.

Nelle forme che depositano le uova sulla riva, sono preferiti i fondali ghiaiosi o rocciosi. A seconda della temperatura dell'acqua, le uova possono impiegare fino a tre mesi per schiudersi.

Nella maggior parte dei laghi svizzeri, la popolazione di coregone è stata sostenuta da quasi ormai 150 anni attraverso il ripopolamento con avannotti incubati artificialmente. Questo è stato fatto nel tentativo di compensare le perdite dovute a condizioni ambientali sfavorevoli e di aumentare le rese. Il ripopolamento sconsiderato con novellame proveniente da altri ambienti acquatici ha messo in pericolo la biodiversità naturale e talvolta l'ha ridotta irreversibilmente.

Il coregone fa parte del patrimonio culinario del nostro paese. Già nel Medioevo, erano molto apprezzati e i principi e gli abati amavano far pagare le loro tasse con questa prelibatezza argentata. Ancora oggi, il coregone rappresenta uno dei cosiddetti "pesci pane" della pesca professionale svizzera. Questi bellissimi e gustosi pesci sono anche i preferiti di molti pescatori. 

Nel corso degli ultimi decenni, i coregoni hanno generalmente costituito fino al 50 per cento delle catture totali, dato che le popolazioni di altre specie (persico, gardon) si sono fortemente ridotte a causa della diminuzione delle concentrazioni di nutrienti nei laghi. Dal 2015, i rendimenti sono crollati drasticamente. Nel 2019, su un totale di 1400 tonnellate di pesce selvatico svizzero, solo 486 tonnellate erano di coregoni (negli anni ’90 si pescavano fino a 1540 tonnellate all’anno).

Considerando le quasi 80'000 tonnellate di pesce e frutti di mare importati annualmente, ogni singolo pesce commestibile delle acque svizzere è ormai una specialità esclusiva.