Die Felchen gehören zur Familie der lachsartigen Fische (Salmonidae) und bilden eine Unterfamilie, die Coregoninae oder Coregonen. Dazu gehören die drei Gattungen Stenodus (bis zu 150 cm lange, räuberische Wanderformen wie der Inconnu in Sibirien und Nordamerika), Prosopium (kleine und Coregonus, zu der alle Felchenarten in Europa zählen.

Die meisten Coregonus-Arten sind kleine bis mittelgrosse Schwarmfische und an ein Leben in kaltem, klarem Wasser angepasst. Sie kommen in den gemässigten und nördlichen Regionen von Europa, Asien und Nordamerika vor. Man findet sie in Hunderttausenden von Flüssen und Seen. Manche Arten leben noch wie ihre Vorfahren im Meer und wandern zur Fortpflanzung ins Süsswasser. 

Als die letzte Eiszeit vor etwa 12‘000 Jahren endete, schmolz der dicke Eispanzer, der weite Teile der Schweiz bedeckt hatte. Es entstanden neue Flüsse und teilweise riesige Seen. Felchen aus eisfreien Gebieten im Norden und Osten eroberten diese attraktiven neuen Lebensräume. Die Alpen waren allerdings eine unüberwindbare Barriere.

Heute leben Felchen in allen grösseren Schweizer Seen im Mittelland und in den Voralpen. In Seen mit kühlem, sauer-stoffreichem Wasser nutzen Felchen unterschiedliche Lebensräume von der Uferzone bis zum Grund in Tiefen von weit über hundert Metern. In der Aare, im Alpenrhein und im Linthkanal gibt es sogar noch flusslaichende Populationen.

Der Mensch hat Felchen auch in diversen Gewässern angesiedelt, wo sie ursprünglich nicht vorkamen. Zum Beispiel auf der Alpensüdseite im Langen- und im Luganersee sowie in Stauseen wie dem Sihlsee, dem Wägitalersee oder Klöntalersee.

 In einigen Mittellandseen wie dem Hallwilersee lassen sich die wirtschaftlich wichtigen Felchenbestände heute nur dank künstlicher Aufzucht und Besatz erhalten, weil die natürliche Fortpflanzung aufgrund des Sauerstoffmangels in Grundnähe nicht mehr funktioniert. Das betrifft vor allem Arten, die an das Leben in der Tiefe angepasst waren. 

Anhand der Kiemenreusendornen lassen sich viele Felchenarten unterscheiden. Viele und lange Dornen, die an einen Kamm erinnern, sind typisch für Planktonfresser im Freiwasser. Wenige und kürzere Dornen sind typisch für Arten, die ihre Nahrung am Grund sammeln z.B. Muscheln und Schnecken.

Die Diversität von Laichzeiten, Laichplätzen und Verhaltensweisen ist einer der Gründe für die rasche Artbildung der Felchen. Es gibt Arten, die versammeln sich im Sommer unterhalb der Sprungschicht mitten im See, andere legen ihre Eier in dunklen Dezembernächten ganz nah am Ufeer an flachen kiesigen Stellen ab. Manche spüren bis heute die Wanderlust ihrer Vorfahren und ziehen zum Laichen in einen Fluss. Im Unterschied zu Forellen gibt es bei den Felchen weder Laichgruben noch Territorialkämpfe. Das Paarungsverhalten ist dennoch komplexer, als man lange dachte. Die Weibchen wählen ihre Partner gezielt aus und dem Ablaichen geht ein heftiges Vorspiel voraus, bevor sie tausende von stecknadelkopfgrossen Eier ins Wasser abgegeben. Diese sinken zum Grund, teilweise in Tiefen von über 100 Metern und werden sich selbst überlassen.

Bei uferlaichenden Formen bevorzugt über kiesigem oder felsigem Grund. Abhängig von der Wassertemperatur dauert es bis zu drei Monate, bis die Larven schlüpfen.

In den meisten Schweizer Seen wird der Felchenbestand seit bald 150 Jahren unterstützt durch Besatz mit künstlich erbrüteten Brütlingen. Damit versuchte man Verluste durch unvorteilhafte Umweltbedingungen ausgleichen und die Erträge zu steigern. Durch den gedankenlosen Besatz mit Jungfischen aus anderen Gewässern gefährdete man die natürliche Biodiversität und schädigte sie in einigen Fällen auch irreversibel.

Felchen gehören zum kulinarischen Erbe unseres Landes.  Schon im Mittelalter waren sie begehrte Speisefische. Fürsten und Äbte liessen sich die Steuern gern mit der silbernen Delikatesse entgelten. Bis heute sind Felchen einer der sogenannten ‚Brotfische‘ der Schweizer Berufsfischerei. Die bildschönen und wohlschmeckenden Fische sind auch der Liebling vieler Angelfischer.

In den letzten Jahrzehnten machen die Felchenfänge bis zu 50 Prozent des Gesamtfangs aus, weil die Bestände anderer Arten (Egli, Rotaugen) aufgrund des Nährstoffrückgangs in den Seen stark abnahmen. Seit 2015 sind die Erträge deutlich eingebrochen. 2019 waren von insgesamt 1400 Tonnen Schweizer Wildfisch nur noch 486 Tonnen Felchen. In den 1990er-Jahren wurden bis zu 1500 Tonnen gelandet. Angesichts von fast 80'000 Tonnen Fisch und Meeresfrüchten, die jährlich importiert werden, ist heute jeder einzelne Speisefisch aus Schweizer Gewässern eine exklusive Spezialität.